インターネットの中心をなす通信規約のことです。ネットワーク上の各ノード（ネットワークに接続されているコンピュータやハブなどの機器のこと）に割り当てられたＩＰアドレスをベースにして、ふたつのノード間で、ベストエフォート型のデータグラム指向の通信を行います。
たとえばコンピュータシステムに新しいデバイスを接続すると、両者はインターフェイスで定義された手順に従ってデバイスの初期化やデータ転送などを行ないます。この場合の手順の取り決めをプロトコルと呼び、またふたつのコンピュータをネットワークで接続するとき、両者が通信するために使用する手順もプロトコルといいます。特に、インターネットに接続されているノードでは、世界中でユニークな（単一の）ＩＰアドレスを割り当てておく必要があります。
現在広く使われているＩＰパケットはVersion 4であり、32bitのＩＰアドレスをベースにしていますが、現在、次世代のＩＰｖ６が実用化に向けて実験が進められています。
また、ＩＰは、ベストエフォート型のデータグラム指向の通信なので、相手先へパケットが届かないこともあるし、複数のパケットが到着する可能性もありますが、その場合の再送などの制御は、すべて上位プロトコル（ＴＣＰ：米国防総省の資金援助によるネットワークプロジェクトDARPANET（Defense Advanced Research Project Agency Network）で開発されたネットワークプロトコル）にまかされています。
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