製品差別化とは、商品の品質、機能、デザイン、付帯サービス、販売条件など、価格以外の部分に特徴をもたせることで、他社製品との違いをアピールする戦略をいいます。
企業は製品差別化を行うことで、価格競争を回避し、非価格競争を行うことになります。製品差別化を行う企業は、他社製品に比べ価格が高くても、よりニーズに合った商品を販売し市場での競争力をもとうとします。製品差別化を行わない場合は、もうひとつの差別化要素である「価格」によって競争せざるをえません。
一般に、製品差別化が優位に働くのは市場の集中度が低い（顧客の選好が多様化して分散型の市場）場合で、市場の集中度が高い（顧客の選好が同質）場合には価格競争が有利に働きます。
製品差別化が行われるのは、ひとつは企業が価格競争を回避したい場合です。同じ業界の企業同士が似通った費用構造をもつ場合、商品価格をさらに引き下げることは企業にとって不利益になってしまい、それを回避するために製品差別化という非価格競争戦略がとられます。
もうひとつは、参入抑制のために製品差別化を行う場合です。既存企業が製品差別化を行っていれば、新規参入企業は生産開始に必要な標準的コストを負担するだけでなく、既存企業の製品差別化による優位性を克服するために、さらなるコストを負担しなければなりません。
実際には、さまざまな業界で、物的属性レベルにおける製品差別化の余地は小さくなっています。一方、情報による差別化の可能性は拡大しており、差異的な情報を提供することによって、物的製品を差別化し販売することができるかどうかが、今後の製品差別化のポイントと言えるでしょう。
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